Для оптимального обогрева внутренних помещений транспортных средств необходимо правильно распределить по ним тепло, подведя тепловую энергию в те части этих помещений, где она нужна. В отопительных системах, основанных на применении жидкого теплоносителя (в транспортных средствах эту роль, как правило, играет жидкость охлаждающего контура двигателя) для этого используются зависимые отопители салона (обогреватели).

Особенно велика их роль в автотранспортных средствах с большими внутренними объемами - внедорожниках, микроавтобусах, автобусах, спецтехнике, а также на железнодорожном транспорте и судах.

Они представляют собой компактные приборы, объединяющие радиатор, прогреваемый нагретой охлаждающей жидкостью, и вентилятор с мотором на 12 или 24 В, подающий тепло от радиатора в отапливаемое помещение.

При подаче тока на мотор и нагретой жидкости в радиатор обогреватель напрямую, через дефлекторы или воздуховоды вдувает горячий воздух в салон. В зависимости от схемы подключения, устройств управления и наличия предпускового подогревателя они позволяют оптимально прогреть кабину, салон или грузовой отсек до или во время поездки.